Una orden es una distinción entregada por un gobierno, corporación o familia (real o nobiliaria) a un individuo, normalmente como forma de distinguirlo por un servicio a una nación o la humanidad. Las órdenes modernas tienen su antecedente directo en las Órdenes de Códigos de Caballería, que a su vez derivaban de las órdenes militares o ecuestres, creadas como sociedades de caballeros en el contexto de las Cruzadas.

Durante el Renacimiento, la mayoría de los monarcas Europeos fundaron una o varias órdenes de caballería para recompensar méritos y servicios civiles pero sobre todo estaban dirigidas a oficiales militares.

Algunos de los más altos honores modernos europeos son este tipo de corporaciones, como la Orden de la Jarretera del Reino Unido; la Orden del Toisón de Oro de España y de la Casa de Habsburgo, la Orden del Elefante de Dinamarca y la Orden del Cardo del Reino Unido.

En la actualidad, derribadas muchas monarquías, la mayor parte de las órdenes son entregadas por los Estados con independencia de su sistema de gobierno. Un caso especial es la Orden de Malta, que se convirtió en un sujeto de derecho internacional.

En una investigación realizada por Thomas Baumert y Francisco J. Roldán centrada en el análisis económico del sistema premial español, estos autores recordaron que los términos "orden" y "condecoración", habitualmente considerados sinónimos, en sentido estricto no lo son. Las órdenes, según los investigadores mencionados, están determinadas por su origen, ya mencionado, que explicaría que estas, a diferencia de las restantes distinciones, se constituyen como órganos corporativos o colegiados. De esta forma, en sentido estricto, las condecoraciones no forman entidad corporativa alguna. Las órdenes, también debido a su origen, suelen contar con una estructura jerárquica, organizándose en varias modalidades o categorías, generalmente denominadas "grados". Los grados más frecuentes suelen ser, en orden creciente de importancia: Medalla, cruz sencilla o de caballero, cruz de oficial, encomienda o insignia de comendador o de comandante, gran cruz y collar. Existen condecoraciones que cuentan con varias clases, pero estas son una clasificación de los actos, o servicios recompensados y no establecen una jerarquía entre sus poseedores.^[1]​

Las órdenes suelen contar con una autoridad interna, llamada gobierno de la orden. A la reunión de los caballeros, consejeros y demás vocales de alguna de las órdenes para tratar sus asuntos comunes se le llama capítulo de la orden. Las órdenes que son o fueron otorgadas por Estados socialistas, carecen de gobierno y capítulo.